1829年，世界上多個國家籠在霍亂的陰影下，那是歷史上的第二次霍亂大流行，許多人認為也是19世紀最嚴重的一次霍亂疫情。疫病從印度開始朝各個方向延燒，向東進入中國，向北進入俄羅斯，向西進入歐洲，再因移民與貿易之故被帶到美洲大陸，北部的美加地區及中南部的墨西哥和古巴全都被捲入。當時的醫學還不知道霍亂的起因及傳染方式──雖然在西元前5世紀梵語中就提過這種病症，但霍亂弧菌要到1854年才首次被分離出來，而且得再等四十年，第一款霍亂疫苗才會在1893年被成功製出。
中國廣州也是第二次霍亂大流行的災區之一，其中某戶人家，家中成員大多死於疫病，僅剩一名男孩苟延殘喘。男孩臨死之際，一名神祕的白人男子出現，用一根銀條神奇地治癒了男孩。
《巴別塔學院》（Babel: Or the Necessity of Violence: An Arcane History of the Oxford Translators’ Revolution）的故事，以此揭開序幕。
閱讀《巴別塔學院》（Babel: Or the Necessity of Violence: An Arcane History of the Oxford Translators’ Revolution）時可以清楚地發現作者匡靈秀選用了奇幻小說某些常見的安排，例如孤兒主角因故獲得進入某種學院學習特殊技能的機會、結識知交摯友，發現學院的祕密及與學院對抗的組織……等等，不過也用上了常在懸疑類型裡會出現的設計：主角所處的團體成員原先緊密結合、相互倚靠，但卻因某些原因產生裂隙。
這個懸疑類型的設計需要特別提一下。這種設計不算罕見，隨便想想就能舉出唐娜‧塔特（Donna Tartt）的成名作《祕史》（The Secret History）、娜塔‧法蘭琪（Tana French）的《神祕化身》（The Likeness）、小池真理子的《戀》（恋）……等書都用過類似設計，這幾本書都是好看的故事，但是這個設計總讓俺有點彆扭。俺明白要把角色們友好時的狀態描述得很美，才能增強後續的情節張力，只是俺常會覺得那種一夥人如膠似漆的互動要嘛太黏膩要嘛太做作，容易讀得不耐煩。這幾本書裡描述角色溶入那種狀態時讀起來並不突兀，這幾個作者都是相當好的敘事者，俺會不耐煩純粹是個人因素。
不過《巴別塔學院》這部分並沒有讓俺覺得不耐煩。原因之一可能是匡靈秀讓這四個主要角色別無選擇，必須彼此連結形成一個看似堅實的團體，原因之二則是匡靈秀清楚地預示了崩解的未來，而這兩個原因又來自同一個源頭：角色們學習的重點，以及他們的背景。
角色們的學習重點是《巴別塔學院》當中相當有趣的設計──他們學的是翻譯和銀工。前者符合現實，角色們每個都會學習數種不同的語言，追溯不同語言的詞源語源，以及討論如何才是最好的翻譯方式。因此書中有非常多有趣的詞源解釋以及不同語種的相互影響，還有許多對「翻譯」的看法。
對「翻譯」的看法除了「怎麼譯才對」、「怎麼譯才好」之類的實務，還牽涉到對語言及文字的使用，以及語言和文字的力量。這可以連結到勒瑰恩（Ursula Kroeber Le Guin）「地海」（Earthsea）系列中的名／實辯證、夢枕獏「陰陽師」系列中對「咒」的看法及「沙門空海之唐國鬼宴」（沙門空海唐の国にて鬼と宴す）系列中對「話語」的看法，甚至還能連結到溤克（Cornelia Funke）「墨水心」（Inkheart）系列中給予「唸出文字」這事的力量。
「銀工」則是個奇幻設定，與「翻譯」有關──《巴別塔學院》中的銀工並不是製作銀飾銀器，而是在銀條上刻下文字，使其產生神奇的力量。因為一種語言中的字詞在翻譯成另一種語言時，必然會遺漏某些意義，而銀可以觸及這種翻譯中的缺漏，發揮異能；所以倘若能找出合適的字詞配對，刻在銀條上，就能透過某些方式讓銀條產生各種能力，從自動行駛的軌道車輛、確保航行安全的船隻防護、五彩繽紛的派對裝飾，到故事開始時使用的治療神器。
既然翻譯結合銀工這麼有用，當時國力鼎盛、擁有大量殖民地並且進行全球貿易的英國於是成為首屈一指的強國──英國能在世界各地找到操持不同母語的學生，到故事裡位於牛津（Oxford）的「巴別塔學院」學習翻譯，並且透過銀工賺取大量財富，再購入更多白銀。也就是說，這個奇幻設定，又能連結到現實當中19世紀的帝國主義擴張及海上貿易，以及藉著貿易引發的紛亂（例如一開始的霍亂大流行，就與殖民、移民及貿易運輸有關，現實中也是如此；又例如中後段他們會遠遠地目睹林則徐燒鴉片的現場，現實中這是鴉片戰爭的導火線），同時連結了主要角色們的背景。
《巴別塔學院》四個主要角色的國籍、膚色、信仰等等背景都不相同，他們是學院中同屆同學，各有主修，互相協助，一起生活，在故事的中後段還因為一樁事故將四人命運綑得更緊；但隨著故事開展，他們必須面對帝國主義對殖民地的種種剝削與暴力時，原來因為愛、互信與罪惡緊密相連的角色們，就必須做出不同選擇。
其實《巴別塔學院》原文的兩個副書名，已經揭露了這個故事的兩個重點：「the Necessity of Violence」講的是國與國之間、民族與民族之間，以及人與人之間的各種暴力，除了直接的戰爭與肢體暴力之外，也有壓榨與歧視；而「An Arcane History of the Oxford Translators’ Revolution」則是書中牛津翻譯學者們不為人知的祕術歷史。
不過，這麼說似乎把《巴別塔學院》描述成一本嚴肅的小說了。事實上，這是個易讀有趣的流暢故事，以主角羅賓‧史威夫特（Robin Swift）引領讀者進入真假相摻的歷史現場，表層是羅賓與友伴們的生活及冒險，中層是語言學的知識及對翻譯的種種辯論，裡層則是反應現實世界的種種批判；即使不對照真實史料，故事本身也相當豐富有趣，倘若參照真實歷史，則會讀出另一番深沉滋味。
雖說故事的核心議題似乎在批判帝國主義，但俺總覺得《巴別塔學院》最吸引俺的，是那些關於詞源語源的解釋，以及對於「翻譯」的不同看法。這或許是因俺是個透過文字寫故事的人，但除此之外，「翻譯」同時具備的「溝通」與「背叛」特質，其實也會出現在語言及文字的使用上──翻譯很難將來自某個語言的字詞完全轉換成另一個語言，而人們的日常溝通，無論是透過語言還是文字，其實也很難完整展現自己的想法。
說話和寫字也是一種「翻譯」──將一個人心裡想的轉換成可以溝通或流傳的形式；而聽話和閱讀又是另一次「翻譯」──將來自他者的話語或文字轉換成自己理解的內容。在這兩次的翻譯中，都可能有意義流失，甚或扭曲。
「巴別」一詞來自《聖經》中的「巴別塔」（מִגְדַּל בָּבֶל）典故，講的是只講同一種語言的人類想建造一座直達天堂的高塔，上帝於是將所有人的語言打亂、並將他們分散到世界各地，使人們無法彼此理解。俺有一系列以「巴別塔」為題的極短篇，用的也是這個典故，內容講的大多是職場上各種溝通不良──因為就算人們講同一種語言、不說謊，溝通仍需經過上述的兩次「翻譯」，依舊很難完全彼此理解。
是故，想要盡量相互了解，必須要有更多的語言及文字知識、更多的練習，以及更同理的敘述及聆聽姿態──這相當困難，也不大可能在每回溝通中都完美實踐，但嘗試有其必要，畢竟語言和文字具有巨大的力量，在某些漏失與曲解當中，不需要銀條，就會爆發。
