閱讀寫得不大好的推理小說，有時會發現一種狀況：推理小說敘述謎團和破解謎團大多發生在情節當中，而這類創作者很可能是先想好主要謎團及解謎方式，然後開始把必要的角色和場景填進去。這類小說之所以會「不大好」，不見得是謎團設計得不高明，而是為了遷就已然定型的謎團而填塞的角色和場景不大對勁；最常見的狀況，就是角色做了「不是那個角色該有的舉動」，以致於謎團雖然按照創作者的計劃成形破解，但讀起來十分牽強。
遇到這種問題，最直接的方法是修改角色或場景的設定，加入「這個角色會在某個時刻有某種特別反應」或「這個場景有某個特色」的設定，利用其他情節讓讀者明白或意識到角色或場景的這個設定，就能解決問題。
當然，也可以檢查一下謎團設計，說不定問題出在這裡。
這類狀況並非只發生在推理小說當中，只是推理小說重視謎團，是故較易出現這類狀況。
不過，有時會讀到另一種小說：設定挺有趣的，但情節很普通，甚至很無趣；似乎創作者的所有心力都放在角色和場景的設定上頭，沒什麼餘力去構思情節──這樣的小說，讀來大抵也很難令人滿意。
無論角色、場景，甚或所謂「世界觀」（這詞的意思實在很模糊），大多需要設定。
設定用來讓讀者了解該角色／場景的特色，明白情節為什麼會那樣發展；例如艾西莫夫（Isaac Asimov）在科幻小說《鋼穴》（Caves of Steel）一書開始不久提及城市裡的輸送帶，解釋了這個裝置的作用及運行方式，後續章節中，角色利用輸送帶進行某個行動時，讀者就能了解這是怎麼回事。
有的設定可以直接外顯，例如手塚治虫的漫畫《怪醫黑傑克》（ブラック・ジャック），主角頭髮半黑半白、臉上有疤、疤痕上方的左臉膚色與其他地方不同、穿著一件內層滿是手術刀的黑大衣，手塚用這些設定讓讀者明白主角是個個性古怪、行徑特殊的角色；有的設定可能完全不用在情節裡頭提及，例如漫畫家荒木飛呂彥做角色設定時，會寫下角色的星座、血型、喜歡的歌曲、食物、顏色、口頭禪等等，這些設定不見得會在情節裡提及，但會間接影響情節走向，因為它們的作用是輔助荒木揣摩角色的個性。
讓角色「演」出設定大概都比創作者直白地「講」來得好，要講一個角色很高，說他「每次進門都會撞到頂燈」比「他長得很高」讓讀者印象深刻；柯南‧道爾（Arthur Conan Doyle）的推理小說「福爾摩斯」（Sherlock Holmes）系列，主角福爾摩斯（Sherlock Holmes）一眼就能說出剛會面之人的底細、思考案情時會使用藥物、在租賃的住處練習射擊、做化學實驗，這些行為從正面表現福爾摩斯的觀察與推理能力，也從反面凸顯他異於常人、不守常規的特色。
也就是說，無論向讀者外顯或者是保留給創作者參考，這些設定最好透過必要的情節展示；有些時候，光是設定就能構築出整個故事必要的情節，例如前述的《怪醫黑傑克》當中，有幾話就分別以解釋主角外貌及個性由來發展故事──不過，這是超過兩百話連載當中的幾個短篇，大多數的情況，角色和場景設定會與部分情節發展有關，但還不足以構成完整故事。
導演喬治‧米勒（George Miller）的電影《瘋狂麥斯：憤怒道》（Mad Max: Fury Road）是很好的例子。
這是一個講述反抗極權、爭取自由與希望的故事，需要一個文明毀滅之後的世界當場景，需要意外闖入某個極權團體的外來者觸發事件，需要極權領袖、死忠的支持成員、反叛者、敵對勢力，以及提供助力的團體。上述場景及角色都有極豐富的設定，不過米勒在這部電影裡全力講述故事，極少解釋場景及角色設定，而觀眾會在情節行進中自行理解部分必要設定，流暢地把電影看完。
設定很重要，但對故事而言，更重要的是這些設定在故事裡發揮的作用。讀者讀的是故事，也就是由角色在場景中的遭遇及反應所構成的情節組合，不是「設定集」；好設定甚至會同故事的主題相互扣合，在這種情況下，倘若讀者明白了故事隱藏的主題，也就明白了為什麼角色和場景會出現這樣的設定。
沒有好設定，很難有好故事；只有好設定，也不見得就會構成好故事。
國內漫畫家麥人杰最近出版的《鐵男孩》，有相當有趣的場景及角色設定──事實上，他的場景設定龐大，完全是個大長篇會有的規模，除了目前出場的主角「小鐵」之外，使用那個世界的設定，還能發展出無數個故事；但《鐵男孩》預計是個兩冊完結的篇幅，初讀時不禁有點擔心。
幸好，麥人杰在目前的第一冊裡，除了交代角色及場景設定之外，也已經安排了幾個極好的討論題目：階級傾軋的問題、老年的問題，人工智慧的「個性」問題，以及人與機器（包括人工智慧）相互合作或相互對抗的問題。倘若這些題目能夠在一個大主題下統整，那麼兩冊完結的《鐵男孩》不但會是個好故事，也能成為開啟大系列的前導作品。
俺衷心期盼第二冊《鐵男孩》會讓俺讀到一個精采的故事。
（所以麥叔快畫啊不要再一隻手重畫五次了啦！）
