在教授推理小說創作的課堂上，提到角色設定時，俺大多會提醒同學注意一事：設定主角的職業和個性時，要先想想這個主角為什麼要去查故事裡那樁案子？
其實驅動主角行事的合理動機，是創作所有故事都要思考的，不過因為講的是常會以調查某樁案件當情節主軸的推理小說，所以會特別強調；畢竟在現實當中，大多數人會認為調查案件是警方的工作，就算那樁案件與自己有關，也不見得會自行調查，更別提那些與己無關的案件了。是故，倘若同學把主角設定為警察或偵探，那麼讓主角去查案就比較理所當然，倘若主角不是這類職業，那麼就得想想這個主角為啥要做這事。
事實上，現實當中的確有人不是警務工作者也不是偵探，但進行了案件調查；從2019年開始出版的幾本與實際犯罪有關的書籍，都提到了這些人。
例如日本記者清水潔的《被殺了三次的女孩》（桶川ストーカー殺人事件：遺言）以及《殺人犯還在外面》（犯人はそこにいる : 隠蔽された北関東連続幼女誘拐殺人事件）。
《被殺了三次的女孩》是清水潔擔任週刊記者時追蹤的案件。1999年10月26日中午，一名女大學生在日本埼玉縣桶川車站外遇刺；警方原本認為是隨機殺人事件，但幾個跡象都與「隨機殺人」的狀況不符，清水潔從女大學生友人處獲得情報，發現案情並非如此，於是持續追蹤。
這個案件當中清水潔尋找凶手的方式主要不是坐著看資料推理，而是到處查訪和花時間長期埋伏跟監，雖然是關於凶案的調查，但清水潔的行動，除了將真凶──女大學生的恐怖情人──對女大學生的虐待控制公諸於世之外，揭露更多的是警方與媒體在處理凶案上時的疏漏，以及事後試圖掩飾這些疏漏的醜陋行徑。
《殺人犯還在外面》是清水潔擔任電視記者時追蹤的案件。當時清水潔受命做懸案的專題報導，他發現自1979年開始，日本栃木縣足利市及鄰近的群馬縣太田市，每隔幾年就會發生女童遭到綁架、性侵然後棄屍的案件；前後五起案件分屬兩個轄區，警方並未將其視為同系列犯罪事件，但從地圖上來看，案發地點其實相隔不遠，此外，發生在1990年的第四起案件，也已經逮捕犯人菅家利和。
既然犯人已經入獄服刑，1996年為何仍發生類似案件？清水潔調查的結果，不但發現菅家利和是無辜的，還確認了這一連串案件的確是同一名凶手所為。為了促請警方重啟調查，清水潔必須先證明菅家利和的清白，他的堅持讓坐了十七年冤獄的菅家重獲自由，這是日本近代司法史上有名的「足利事件」。
值得一提的是，清水潔在這起調查當中不但揭示了警方及調查單位犯錯的原因，還獨力找到了真凶──與推理小說不同的是，清水潔雖然將調查資料轉給警方，但並未在書中寫出真凶的身分。這是真實案件，逮捕是警方的工作、審訊以確認犯行及量刑是法院的工作，清水潔並沒有逾越現實當中該有的分際。
清水潔追蹤案件起因與工作有關，《惡魔的背影》（I’ll Be Gone in the Dark : One Woman’s Obsessive Search for the Golden State Killer）作者蜜雪兒．麥納瑪拉（Michelle McNamara）追蹤案件完全出於個人興趣。麥納瑪拉是編劇也是記者，同時在「True Crime Diary」部落格上記錄自己對美國境內多起懸案的調查及分析。
麥納瑪拉最注意的是個被命名為「金州殺手」（Golden State Killer）的罪犯，此人在二十世紀七零到八零年代的二十年間，在美國加州連續犯案，從性侵漸次升級到謀殺，犯案超過五十起，隨後消聲匿跡，不再出現。麥納瑪拉在書中整理了凶手犯罪的經過、受害者家屬狀況，以及她與其他關注這系列罪案的「同好」及多位當年偵辦的警探，合力進行的探勘與研究。
2016年，《惡魔的背影》出版之前，麥納瑪拉因病服藥不慎意外過世，丈夫及調查夥伴將遺稿整理出版；本書在美國出版兩個月後，逍遙法外數十年的「金州殺手」被加州警方逮捕。多家媒體認為麥納瑪拉的調查協助了警方，或許有人認為過譽，不過從書中可以讀到，她縝密、仔細、投入大量個人時間的資料整理與探尋，的確能夠補足警方無法長時間只應付一樁或一系列案件的工作狀況。
同樣以平民身分協助調查的，還有《絕地追凶》（No Stone Unturned : The True Story of the World’s Premier Forensic Investigators）書中提到的「國際死亡調查組織」（NecroSearch International）。《絕地追凶》作者史蒂夫．傑克森（Steve Jackson）是作家、記者，專攻歷史、傳記及犯罪記實。他在2013年加入「國際死亡調查組織」進行調查，2015年正式成為組織成員，《絕地追凶》記錄的，就是這個組織成立經過及協助調查的幾樁案件。
「國際死亡調查組織」的成員一開始都沒有警務身分，而是各領域的專家，他們想到可以利用自己的專長協助犯罪調查，例如以科學儀器在不挖掘地面的情況先行探測、找出可能的埋屍地點，或者透過植物、昆蟲、地形研判等等專業知識，推測凶手行為及屍體位置。
《絕地追凶》的記述相當平實，並未誇大科學與專業的協助能力，同時一再強調，懸案之所以有機會偵破，絕對都需要有鍥而不捨的警務人員持續堅持。
閱讀這些書籍，除了讀到不同領域的非警務人員如何以自己的力量協助偵查，也能讀到偵辦案件時可能需要的各種知識，以及在不造成冤案、確實查出真凶的前提下，偵辦案件需要付出的心力──不只是凶手隱匿證據是否聰明，還有檢警等等公權力單位的結構，以及在法庭上會有的攻防。這些書籍裡的主要角色都是真實人物，沒有任何一個人有看一眼委託者就推理出對方身家背景的能力，但這些案件的追蹤過程，有時比小說更不可思議。
有時甚至沒有真正探查罪案，都能發現非常精采的故事，例如《花月殺手》（Killers of the Flower Moon : The Osage Murders and the Birth of the FBI）。
《花月殺手》不是罪案調查──書中提到的案件早就已經審理完畢，凶手也已入監服刑。作者大衛．格雷恩（David Grann）是美國作家，書中記述美國原住民當中的歐塞奇（Osage）部族在1920年代遇上的離奇連續命案，這些命案牽扯到歐塞奇族被迫遷徒後莫名的好運、當時美國種種制度的偏斜，人心的貪婪，以及隱在一切之下未曾言明但無所不在的種族歧視。
寫推理小說不一定需要從真實案件裡找資料，不過閱讀這類書籍一向是很好的參考；在寫小說的時候，可以設法讓不是警察也不是偵探的角色因故調查案件，成為小說裡的「神探」，而現實生活裡做這些事的人雖然不是神探，但都提供了讓犯罪事實與犯罪者無所遁形的重要力量。
